في أعقاب انهيار بيسرز في المباراة الثالثة من نهائيات المنطقة الشرقية، قال تايريس هاليبرتون لفريقه: هذه مسؤوليتي. لأسابيع كان هاليبرتون منقذ إنديانا، حيث هندس العودة بعد العودة، مسجلاً تسديدة مستحيلة تلو الأخرى. تردد هاليبرتون في المباراة الثالثة، ومع ذلك، سمح لنيكس بالعودة إلى السلسلة. وقال هاليبرتون: "يجب أن أقوم بعمل أفضل".

فعل هاليبرتون ذلك، والنتيجة هي أن إنديانا على بعد فوز واحد من نهائيات الدوري الاميركي للمحترفين. النتيجة النهائية في المباراة الرابعة: 130-121، بيسرز على نيكس. سجل هاليبرتون النهائي: 32 نقطة، 15 تمريرة حاسمة، 12 كرة مرتدة وصفر من الخسائر—أرقام لم يسبق لها مثيل في مباراة فاصلة في الدوري الاميركي للمحترفين. أربع سرقات أيضاً. سجل 20 نقطة في الشوط الأول، عندما احتاجت إنديانا إلى هداف. قام بتوزيع أربع تمريرات حاسمة في الربع الثالث، عندما احتاج بيسرز إلى صانع ألعاب. في أواخر الربع الرابع، مع اندفاع نيويورك، قلب هاليبورتون تمريرة بينية إلى نيك السابق، أوبي توبين، الذي أسقط ثلاثية حسمت المباراة.

قال ريك كارلايل مدرب بيسرز: "لقد كان القائد الليلة".

قال باسكال سياكام: "كان في كل مكان".

بقدر ما هو أي فريق في هذه التصفيات، تجسد إنديانا الفريق. وصل بيسرز إلى 10 لاعبين يوم الثلاثاء، متحدياً مرة أخرى الحكمة الحديثة التي تتشدد فيها التناوب في الأدوار الإقصائية. لقد كان 10 شرعيين أيضاً، وليس سبعة أو ثمانية مع بعض الدقائق غير المرغوب فيها التي تم رشها. لعب كل لاعب من بيسرز قام بتغيير تدوير كارلايل لمدة 10 دقائق على الأقل، من توني برادلي (10) إلى هاليبرتون (38). هكذا تم بناء بيسرز، وسيكون كارلايل ملعوناً إذا كان سيغير مع المواسم.

قال كارلايل: "من الصعب الحديث عن الإحصائيات، عندما يكون الأمر يتعلق بالفريق في الوقت الحالي".

في العام الماضي، شاهد بينيديكت ماثرين التصفيات بملابس الشارع، حيث أنهت إصابة في الكتف موسمه في مارس. كان منتجاً في الجولتين الأوليين من هذا الموسم، فقط ليرى دوره في أول ثلاث مباريات من هذه السلسلة ينخفض. قبل حصة أفلام إنديانا يوم الاثنين، لاحظ كارلايل حفنة من اللاعبين في الصالة الرياضية مبكراً. كان ماثرين واحداً منهم. ابق مستعداً، قال له كارلايل. كان ماثرين—سجل 20 نقطة، بما في ذلك سبع في الربع الرابع.

قال ماثرين: "ليس عليك أن تكون مستعداً إذا كنت مستعداً دائماً". "أتوقع أن ألعب المباراة. من الواضح أن كل ليلة لن تكون هي نفسها. الأمر يتعلق حقاً بأي شيء يمكنني فعله لمساعدة فريقي على الفوز".

كان سياكام هنا من قبل. أبعد من ذلك، حتى. سياكام غارق في الخبرة في التصفيات وهو اللاعب الوحيد في بيسرز الذي لديه خاتم بطولة. لقد كسبها في عام 2019، حيث لعب الكمان الثالث لكاوهي ليونارد وكايل لوري، مساعداً تورنتو على طحن لقبه الأول. كان لاعباً في عامه الثالث آنذاك، شاباً بعيون واسعة في العشرينات من عمره يعتقد أن تلك الأيام ستدوم إلى الأبد. لقد تصلبت بسبب صراعات رابتورز في السنوات التي تلت ذلك، متعهداً بأنه إذا كان في وضع يسمح له بالتنافس على بطولة مرة أخرى، فلن يعتبر ذلك أمراً مفروغاً منه.

احتاجت إنديانا إلى سياكام ليكون خياراً ثانياً عندما استحوذت عليه العام الماضي، وقد حقق ذلك. سجل 30 نقطة يوم الثلاثاء، وهي المرة الثانية في هذه السلسلة التي تجاوز فيها حاجز الـ 30. دائماً ما يكون مميتاً من منتصف المدى، أطلق سياكام أكثر من 40٪ من خارج خط الثلاث نقاط في كل جولة من هذا الموسم. في نهائيات المؤتمر، هو في 50٪.

في مقابلة بعد المباراة على شبكة تي ان تي، تساءل تشارلز باركلي لماذا لم يضغط سياكام للحصول على المزيد من اللمسات. قال سياكام: "هذا ليس من نحن يا رجل". "الأمر كله يتعلق بالفريق بالنسبة لنا".

لم يكن لأي لاعب تأثير خارجي كبير على هذه السلسلة أكثر من آرون نسميث، بطل المباراة الأولى، وهو لاعب يتمتع بالكفاءة في كلا الاتجاهين في المباراة الثانية وربما يكون غيابه لجزء من الشوط الثاني من المباراة الثالثة هو السبب في عدم اكتساح القصاصات الورقية من أرضية غينبريدج فيلدهاوس. اعترف كارلايل بأنه كان قلقاً بشأن توفر نسميث بعد القتال من خلال إصابة في الكاحل يوم الأحد. قال كارلايل: "قلق حقاً". قلل العلاج على مدار الساعة من التورم. العلاج بالضوء الأحمر وآلات الخلايا الجذعية وغرفة الضغط العالي وحتى بعض التبريد خارج الخدمة من قبل والدته، التي كانت في المدينة. قال نسميث: "أي شيء يمكنك التفكير فيه، كنت أفعله". صباح الثلاثاء أصر نسميث على أنه كان على ما يرام.

في المباراة الرابعة، كان ممتازاً. سجل 16 نقطة بنسبة 5 من 9 تسديدات. طارد جالين برونسون على طول الملعب. لعب برونسون بشكل جيد (31 نقطة وخمس تمريرات حاسمة) لكنه أنهى المباراة بناقص 16. وكان نسميث زائد 20.

قال نسميث: "هذا هو ما نعيش من أجله جميعاً". "هذا هو ما نستعد له طوال حياتنا. هذه اللحظات. لا يمكنني تفويت هذه اللحظات".

لقد أثمر اتباع نهج من قبل اللجنة في إنديانا، ولكن ليس هناك شك في من يقودها. اندفعت طاقة عبر هاليبرتون عندما وطأت قدمه أرض الملعب يوم الثلاثاء. بعد المباراة الثالثة الهادئة، كان هاليبرتون مصمماً على أن يكون أكثر عدوانية. سجل 15 نقطة في الربع الأول، مسجلاً جميع ثلاثياته الثلاث. دفع الفريق في الانتقال (سجلت إنديانا 22 نقطة في الاستراحة السريعة) وهاجم الطوق بلا هوادة.

قال هاليبرتون: "هناك بعض المباريات الجيدة، وهناك بعض المباريات السيئة". "أنا فقط أحاول أن ألعب بالطريقة الصحيحة، وفي الوقت الحالي، ليس لدي وقت لأشك في مباراتي أو أي شيء. كل ذلك خارج النافذة. الأمر يتعلق بالفوز وأشعر أنه إذا تمكنت من الاعتناء بالكرة، فسوف أضعنا في أفضل وضع للفوز. وأشعر أنني قمت بعمل جيد في ذلك اليوم".

لقد كان عاماً صعباً بالنسبة لهاليبرتون. كان متفرجاً خلال مسيرة فريق كرة السلة الأمريكي للفوز بالميدالية الذهبية الصيف الماضي. هذا العام غاب عن مباراة كل النجوم للمرة الأولى في ثلاثة مواسم. في أبريل، وصفه أقرانه—حفنة منهم على أي حال—بالمبالغة فيه.

لقد أسكت هاليبرتون المتشككين في هذا الموسم، حيث سجل تسديدات لا تُنسى ضد ميلووكي وكليفلاند، محققاً لحظة ريجي ميلر في المباراة الأولى ضد نيويورك. لكنه عانى في المباراة الثالثة. قال هاليبرتون: "متوتر قليلاً". يوم الثلاثاء، استقر. قاد إنديانا في عدد الكرات المرتدة وكان اللاعب الوحيد في أي من الفريقين الذي تجاوز عدد التمريرات الحاسمة المكون من رقمين. مع والده جون عائداً إلى المبنى—تم حظر جون هالبورتون بشكل فعال منذ مواجهة مؤسفة في الملعب مع جيانيس أنتيتوكونمبو في نهاية الجولة الأولى—قدم تيريز عرضاً.

قلل هاليبرتون من شأن عودة والده. وقال: "سأنظر إلى ذلك لاحقاً وأفكر في ذلك في وقت مختلف"، مضيفاً: "أبي بخير". حصل على دفعة من رؤية الآخرين في المبنى. بيسرز السابقون مثل جورج هيل جلوساً بجانب الملعب. قال هاليبرتون: "أحد قدامى المحاربين لدي". آل هارينجتون ودايل ديفيس وروي هيبرت، من بين آخرين، منتشرين في جميع أنحاء الساحة. يشارك خريجو نيكس بشكل كبير مع الفريق، ويتم التعرف عليهم بشكل روتيني على الشاشات الكبيرة. كان من المهم بالنسبة لهالبورتون أن يرى الكثير من خريجي إنديانا يفعلون الشيء نفسه.

قال هاليبرتون: "أنت تفكر في جميع الرجال الذين يأتون من قبلك وقد حاولوا المساعدة في وضع هذه المنظمة في مكان أفضل مما وجدوه". "وهذا ما أحاول القيام به أيضاً. وأعلم أن ذلك قد يكون مبتذلاً أو قد يكون غريباً بعض الشيء، لأنه رياضة احترافية، وليست كلية، إنها شركة. لكنني أعتقد أن وجود الخريجين هنا أمر مميز حقاً. أعتقد أن رؤية ذلك في جميع أنحاء الدوري أمر رائع حقاً".

سيكون خريج نيويورك هناك يوم الخميس، ولا ترتكب أي خطأ: أصعب اختبار لإنديانا ينتظرها. أقصى بيسرز نيكس في ماديسون سكوير جاردن الموسم الماضي، وهزموا فريق نيويورك المصاب في المباراة السابعة من نصف نهائي المؤتمر. هذا فريق نيكس مختلف على الرغم من ذلك—فريق أقوى، فريق أقوى عقلياً لن يرحل بهدوء. العب المباراة، وليس السلسلة هي شعار توم ثيبودو وستأمل نيويورك أن يساعد جمهورها المحلي في إعادة هذه السلسلة إلى إنديانا.

قال هاليبرتون: "ظهورهم على الحائط". "سيلعبون بيأس قدر الإمكان، كما ينبغي لهم. سيخرجون ويوجهون لكمة ويوجهون المزيد من اللكمات والمزيد من اللكمات وعلينا فقط أن نكون قادرين على الرد على هذه اللكمات. أنا فخور حقاً بجهودنا. يجب أن نكون مستعدين للذهاب في المباراة التالية".

سيفعل هاليبرتون. قال هاليبرتون وهو يشق طريقه عائداً إلى غرفة تبديل الملابس في بيسرز يوم الثلاثاء: "واحد آخر". مباراة أخرى، فوز آخر، فرصة أخرى لمواصلة هذه القصة. لا أحد يتحدث عن دورة الألعاب الأولمبية، أو عن الموسم العادي، أو عن المبالغة فيه. لكن الجميع يتحدثون عن تايريس هاليبرتون.

المزيد من الدوري الاميركي للمحترفين على Sports Illustrated